ARM與微軟擴大合作所提示的市場變局

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ARM 與微軟(Microsoft)日前共同宣佈簽署了新的 ARM 架構授權合約，擴展雙方合作關係。自1997年以來，微軟與 ARM 開始合作開發嵌入式、消費性及行動相關領域的軟硬體，俾使許多公司得以推出以ARM為核心的多樣化產品。 ARM 技術長 Mike Muller 表示，微軟多年來一直是ARM 產業生態系中的重要成員，此次架構授權讓微軟得以在發展各種以ARM技術應用領域的業務時走在最前端，這也與其關注多種應用領域的業務相符。
微軟總經理 KD Hallman 表示，ARM 是 Microsoft 的重要合作夥伴，運用該公司的架構推出多種作業系統，其中最廣為人知的就是 Windows Embedded 及 Windows Phone。 透過緊密的合作關係取得ARM的技術，微軟將能夠提升以ARM為核心的產品研究及開發。
ARM 依據彈性的授權模式來授權處理器 IP，因此能夠針對不同的應用領域──從行動裝置、家用電子到工業產品等，提供高度整合的解決方案。ARM 能夠提供ARM架構或特定處理器的技術授權。本次ARM與微軟簽定的合約細節將不對外公佈。
此協議將為消費性電子與運算市場帶來變局？
針對以上訊息，EETimes資深編輯Peter Clarke認為，這未必意味著微軟即將宣佈 Winodws 7 可支援ARM處理器，但代表著ARM對微軟消費性裝置應用程式的支援、以及微軟對PC應用領域ARM處理器的支援，已經是兩家公司的既定政策。
一旦微軟與ARM的關係變得日益緊密，也認為雙方能更進一步合作，完整版Windows對ARM處理器的支援可能會順其自然發生；Clarke指出，微軟透過這項授權協議主要想取得的是晶片設計上的自由度，以及與其他ARM授權客戶之間的產品差異化。
所以微軟是打算在IC設計業務上涉足更深？Clarke表示，該公司目前雖沒有相關說法，但這個狀況可能屬於「對Apple眼紅(Apple-envy)」的一個案例──Apple據信是ARM未公開的授權客戶，其 iPad 平板電腦所採用的A4處理器就是一顆成功的ARM核心處理器。
「這對ARM來說是一項非常重大的宣布，因為意味著微軟可能會仿效Apple作法，為多種終端應用設計應用處理器，例如行動電腦、MP3播放機、Xbox等等。」Royal Bank of Scotland的歐洲科技市場研究主管Didier Scemama表示。
Scemama在一份提供給客戶的分析報告中指出，這樁授權協議的相關訊息，透露了微軟打算擴大在伺服器與運算應用領域之研發活動的線索，這大幅提升了微軟將在下一代Windows作業系統PC支援ARM架構的可能性。
到目前為止，微軟在PC領域僅支援英特爾(Intel)的x86架構，這似乎限制了ARM在小筆電(netbook)市場的成功性。但如果微軟真的支援ARM，對Linux作業系統恐怕會是個壞消息，因為在缺乏微軟支援的ARM處理器應用領域，該類作業系統好不容易才獲得更多青睞。
「這樁協議在接下來兩到三年內應該不會對ARM營收有太大影響力，但在四到五年之後，ARM將在CPU應用領域展現更高競爭力；」Scemama並指出，該合作訊息也透露了ARM希望推廣Mali繪圖處理器的企圖，但這對其客戶Imagination來說就可能產生負面影響。
總之，ARM將對微軟在消費性電子領域的表現提供更多助力，微軟也能幫忙ARM更順利地進軍每年出貨量達4億台的PC市場。
微軟將自行開發處理器晶片？
在四月份時，EETimes美國版曾報導過微軟正在為其「Bing」搜尋引擎的資料中心，徵求資深軟體開發工程師，而且可能會採用ARM架構硬體；該職缺來自Bing Autopilot Hardware團隊，而且求人廣告似乎透露該資料中心的主伺服器將採用ARM處理器以達到節能目的。
可以確定的是，微軟與ARM的授權協議代表微軟想要開發各種ARM核心晶片，並且將它們運用在不同的領域；這項授權案也透露了雙方關係的長遠性與廣度。通常一家公司願意花更多錢擴大授權這類協議範圍，表示他們自己有設計能力，也不想花時間在個別權案上。
簡言之，預繳個幾千萬美元會比花很長時間進行不同的授權案協商節省得多；這種方式也許可以、也許不能避免得依據所設計的晶片出貨量，再支付一筆權利金，但在效率上可以算是一種「吃到飽」協議。
而實際上，微軟有很大可能是為甚至還沒被開發出來的ARM指令集，先付出一筆費用；因為目前的 Cortex 處理器大多數是第七版以下的ARM架構，微軟的授權協議可能包括第八版以上的ARM架構。
設計處理器是件昂貴且高風險的工作，為何微軟想要踏進這一步？部分可能的原因是，做為系統心臟的晶片已經成為軟體不可或缺的搭檔，而微軟主要的考量點可能在於該公司有充分的資源、也能負擔得起自己開發晶片。
如此一來，微軟與那些較小規模、得向外採購晶片，還得花時間去試著在晶片上執行軟體的競爭對手一比，差異性立現。
軟硬體廠商之間的關係逐漸改變
隨著時間推移，軟硬體廠商之間的關係也逐漸改變。在過去，總是硬體先開始進行設計，然後開發專門執行在該硬體上的軟體；例如MSDOS就是專為x86架構PC所寫出來的程式。但現在，有大量的軟體是先誕生，然後廠商設計出能執行這些現有軟體的硬體。
晶片設計原本是如此昂貴，現在則是只需要寫一套主軟體程式的一小部分資源，因此對業者來說，將硬體調校到能發揮軟體最大的功效也是合理的。這也是為何微軟為其Xbox遊戲機涉足晶片設計。
在過去13年來，微軟與ARM的合作一直是小心翼翼的，主要是因為微軟與英特爾俗稱「Wintel」聯盟的緊密關係；但英特爾曾經也是ARM的授權客戶，因為英特爾曾經收購StrongARM處理器IP，現在則是轉移給Marvell、被應用在手機與伺服器領域。
而微軟與ARM越走越近，恐怕不可避免地讓微軟與英特爾之間產生一點點距離；因此也許支援小筆電與平板電腦的Windows 7之推出，是宜早不宜遲。但這並不會是這樁授權協議所帶來的唯一結果。
(參考原文： Microsoft-ARM deal is a consumer, computing game-changer，by Peter Clarke)

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