AT&T的LTE实施及应用设计经验谈

智慧棒

LTE正在世界范围内如火如荼地建设和实施。在实施过程中，不少运营商已经开始摸索出与3G不一样的4G网络建设思路、业务设计和客户使用场景设计经验，由此带来的结果是不同运营商的建设思路存在一定的差异性。我们不妨从已经开展LTE建设的运营商那里探求一些可以借鉴的经验。
注重用户的连续体验
一直以来，运营商在建设高速移动通信网络的过程中，常会强调带宽，例如宣传4G网络相对于传统网络能承载更高带宽的业务。但在实际实施过程中，带宽、覆盖范围、连续覆盖程度、配合网络的终端支持、网络上承载业务的类型和使用场景设计等因素，都会对最终客户对网络的感知带来重要影响。
因此，运营商在部署LTE网络过程中，会权衡对以上各种因素的投入，以确保得到最合理的资源分配和网络建设节奏。运营商需要权衡的是一个度的问题。如同当年3G建设一样，闲置的许可证资源、网络资源等给运营商的经营带来极大压力。然而如果不能及时保证一定的基础设施建设投入，就可能会影响到合作伙伴如设备商投入的信心和力度，长久以往就会造成终端成本无法降低到市场可以接受的程度，或者投入不足以达到终端对移动互联服务的有效支撑，这也会大大影响LTE的商用进度。与传统网络建设不同的还有，对用户使用场景的重视程度在4G网络建设中非常高。也就是说，运营商普遍认为在配套应用设计方面的资源投入也是发挥4G网络效用的重要影响因素。针对以上情况，我们可以观察美国运营商AT&T的实施经验。
AT&T早期在提供网络服务过程中非常强调“高速网络连续体验”这一关键因素，这从AT&T对4G网络服务的诠释就可以看出：可以实现更少缓冲的视频传送，更快地下载高清晰度影片，快速下载音乐，几乎可以瞬时上载照片，观看实时高清电视，在线玩多媒体游戏等。
而在2010年美国Taylor Research &Consulting Group所做的用户调查中，75%的被访客户宁可忍受相对速度较慢的网络，也不愿意忍受不稳定的忽高忽低的网络服务感知。
基于这样的考虑，AT&T提供了3G/4G混合网络服务——基于HSPA+及增强Backbone的3G网络和LTE网络。这一混合网络的平均下载速度可以达到9.56Mbit/s。相对于主要竞争对手Verizon，目前AT&T的覆盖范围还较少，但是这种强调客户连续体验的方式却为其争得了好口碑。这一举动既充分利用了3G网络的能力，又为客户感知平滑过渡到真正的LTE网络争取了时间。2011年9月，AT&T开始建设4G网络，在美国的5个城市发布了LTE业务。此后，AT&T的建设速度一直都在计划之中。2012年底，AT&T称已经实现了对1500万美国用户的覆盖，并计划在两年内实现对90%客户的覆盖。
在业务创新上下足功夫
2012年底，AT&T公布了一项耗资140亿美元的Project Velocity IP/VIP项目。AT&T表示，该项目将于2014年底将AT&T的LTE网络覆盖人口扩大至3亿。为了达到这个目标，AT&T将在其网络上部署1万多个新的宏蜂窝、4万个小型蜂窝和1000个分布式天线系统，以拓展LTE的覆盖范围及合理调整网络架构。在此基础上，AT&T不仅能够极大提高客户的宽度网络使用体验，还能够实现创新业务的转型和在新业务领域的拓展。具体做法如下：一是提供AT&T“数字生活”家庭安全和自动化服务；二是提供针对家庭市场的室内移动解决方案，即通过无线分享计划实现以家庭为单位的无线宽度服务；三是提供联网汽车服务，将汽车作为无线网络的服务对象，实现更丰富的行业应用场景。
与国内运营商不同的是，AT&T除了应对其他运营商的竞争外，还必须时刻留意互联网企业的行动并作出反应——美国部分互联网运营商正在基础网络接入领域侵蚀运营商的势力范围。2013年4月，Google宣布启动高速宽带服务Google Fiber，正式入驻德克萨斯州首府奥斯汀。这是继堪萨斯城后，Google Fiber登陆的美国第二个城市。由此看来，Google的产品已经不再限于网络虚拟业务和手持设备，还欲渗透并掌控互联网的传输通道——宽带产业。除了Google Fiber外，Google还计划建设大功率Wi-Fi基站，其目的是掌控数据交换的入口，这就对AT&T形成了巨大威胁。所以我们看到，AT&T对4G网络采取了移动网络、固定网络的应用规划同时考虑的立体式部署。
基于AT&T网络的逐步推进，支持4G的终端设备也逐步增多。目前AT&T在官方网站上提供了苹果、诺基亚、三星等厂商提供的54款手机终端和21款平板，终端产品覆盖各种消费档次。
除了与其它运营商、互联网企业竞争的外部因素以外，AT&T的资源投入情况与其业务发展结构也有着很大关系。目前给AT&T带来增长的主要业务领域有移动数据（增长率约为19%，年营收约为260亿美元）、U-verse高速网络及电视服务（增长率约为38%，年营收约为95亿美元）、云计算及安全（增长率约为14.5%，年营收约为64亿美元）等未来新业务发展机会。以上三项合计约占81%的营收，因此AT&T在做资源投入时就会有相应的倾斜和保障。
AT&T的实施过程体现了它的几点思考。首先，从一开始的网络建设就非常注重客户服务体验，而不是单纯追求概念。在AT&T的宣传中虽然也部分会出现对制式的解释，但是与客户沟通的更多是网络覆盖范围、带宽、客户使用场景的变化等。这样的沟通易于使运营商口中的LTE与客户使用感知的LTE逐步接近，消除生产者和消费者之间信息壁垒的同时，增强客户的消费信心。其次，AT&T采用3G/4G混合网络模式来逐步过渡到目标网络。这样的演进方式可以充分发挥3G网络效益，不至于承受过高的由于替代网络建设带来的高成本，还能够在较短周期内实现较好的网络覆盖。再次，AT&T作为一个综合业务提供商，从战略角度做好无线宽带、有线宽带及应用方面的整体规划，规划过程中充分考虑自身的业务构成及收入来源情况的变化，据此调整资源投入情况，并根据战略规划提前做好频谱资源、无线资源等稀缺资源的提前准备，注重根据网络能力实现创新业务的转型和新业务领域的拓展。
大力拓展应用场景
如果将视野从网络建设拓宽到客户使用场景上，我们可以发现，在LTE网络上的业务和服务承载已经大大拓宽。与原先将个人或是家庭作为使用对象不同，大量的行业应用将会得到拓展。尤其是具有移动性、现场管理需求较强的应用更是出现了突破性的进展。
我们可以举出一个建筑行业的例子来理解LTE的使用推广情况：建筑行业项目一般而言复杂度、实施难度高，项目涉及范围较广，包括规划、设计、现场管理、工期控制和质量管控等；另一方面，建筑行业项目的现场工作比较多。对于这样的情况，移动性和大数据量的传送需求就会较为强烈。针对这个行业的客户，运营商可以如下设计应用。
● 远程办公环境搭建。因为建筑行业的现场工作比较多，而且存在场地变化的临时性需求。如果通过固定宽带方式来接入，项目结束后又会面临设备拆除的问题，临时性的投入成本会造成较大的浪费。单纯采用非4Ｇ的接入方式，接入带宽又不一定能够满足要求，因此LTE提供了一种能够满足该用户可快速部署的经济型解决方案。
● 数据安全。在4G技术应用前，如果不是借助固定接入方式，那么将现场视频数据回传到指挥调度中心是一件很难的事，因此本地数据存储和管理就非常必要。这种情况下，数据的分布式存储会造成数据安全较难得到控制。如果采用LTE网络实现数据的实时上传，只要设计一个中心控制的数据中心即可，数据的安全能够得到较大提升。
● 更好的应用体验。在3G环境下，建筑行业客户已经能够通过移动设备使用大部分应用系统。LTE则能够提供更好的客户体验，帮助客户提升生产效率。例如，现场工程师能够实时调用设计图纸，和施工人员沟通各种调整情况；或是管理人员可以在现场和实施人员沟通确认各种管理信息，如工程周期、工程质量要求、工程造价情况等。
由上述案例可以看到，由于LTE网络能力的提升和其与商业需求环境的契合，行业的工作方式能够发生很大的变化：很多传统的后端沟通可以移到现场，现场也能够做出快速、准确的响应和决策——LTE网络能力创造出了新的生意。与此相类似，在医疗、零售、汽车运输等多个垂直市场上，多种商业情景也能够基于网络能力创造出来。通过对4G网络实施各种条件和需求的分析，我们可以得出几种较为合适的用户场景：快速的大数据传送，使很多移动应用成为可能；快速的现场工作环境的搭建和使用；远程监控及M2M应用；视频会议等应用；远程接入各种商业应用，使得移动化办公成为现实。
生意模式亦改变
在这些应用场景实现后，生意模式也发生了改变——销售网络能力变成了基于网络能力的整体销售方案。对于这种生意模式的变化，有一个类似的案例可以参考：德国电信最初给客户提供的是宽带服务——一种典型的网络能力。2007年，德国电信在其ADSL2+网络上提供了IPTV服务，下载速度最高可达16Mbit/s，包括实时电视、视频点播、交互式电视应用、内容增值信息等众多内容。2009年，德国电信基于自身宽带网络推出了德国甲级联赛的高清晰度IPTV产品“Liga Total”，这个产品提供德国足球甲级联赛整场次的点播和赛事综述。同时该产品还提供了交互式功能，用户可以在比赛过程中随时中断并实时选择所希望的场景。在行业垂直方向上，德国电信成功地拓展了其运营角色，将最能吸引德国人眼光的媒体产品抓在了手中。
要想很好地挖掘好4G网络这个“金矿”，根据网络能力设计合理的生意模式是在LTE网络实施过程中一项亟待解决的问题。目前各个地区运营商实施LTE的驱动力并不一致，有的运营商是为了保住现有的市场领先地位，有的基于政策因素，还有的是寻找新的业务增长点……这注定是一条充满荆棘的崎岖之路。我们认为，有了客户认可的连续覆盖程度较好的高速无线网络，有了在网络基础能力之上设计好的应用，同时考虑好3G网络的过渡配合问题，LTE的实施之路会相对更为平坦。