谷歌推Hangouts统一消息平台

飞扬紫百合

在去年的Google I/O大会上，佩戴着谷歌眼镜的跳伞运动员跳伞进入旧金山市中心Moscone Center，而整个跳伞过程都通过谷歌眼镜进行了直播。开发者排队免费领取4款价值超过300美元的设备。谷歌还宣布推出了流媒体播放器Nexus Q，能将流媒体音乐发送至用户的家庭影院系统。
除了这些优秀的硬件产品之外，在相对安静的“炉边谈话”中，谷歌承认该公司的消息应用存在问题。对于谷歌通信产品的碎片化，谷歌即时通信主管尼基尔·辛加尔(Nikhyl Singhal)的回答非常坦诚，就像他早已预料到会面对这一问题。
他表示：“我认为，在这一领域为用户提供服务时，我们做得很差。”不过他当时并未透露，谷歌已针对这一问题开发解决方案一年时间，而距离成果的实现还需要一年。在这样的情况下，谷歌的消息工具被iMessage、WhatsApp和Facebook Messenger等竞争对手超过，在关注度和市场份额两方面都出现滑坡。
在今年的Google I/O大会上，谷歌发布了统一的消息服务Hangouts，覆盖了Android、iOS、Chrome和Gmail等平台。该服务融合了谷歌在云计算、搜索和移动业务方面的优势。然而，该服务的推出确实已经很晚。
Hangouts碎片化的开发及最终的发布表明，谷歌曾习惯于随机启动一些小项目，而目前则围绕产品进行更紧密地组织和合作。在“同一个谷歌(One Google)”的新模式下，重要产品的开发需要跨多个团队的深入合作。Hangouts不仅是短信服务的替代品，也将成为谷歌继搜索、Gmail和谷歌文档之后的又一个核心产品，成为谷歌服务套装的关键部分。
Hangouts的历史
谷歌曾是消息服务的先驱。2005年，谷歌推出了Google Talk，在所有IM服务中提供了最优秀的体验。随后，移动消息服务开始兴起。这些服务提供了永远在线的聊天功能，并支持语音和群聊等。
黑莓Messenger服务是许多人购买黑莓手机的一大原因。近年来，WhatsApp等创业公司和Facebook等互联网巨头每天的消息处理量已达数十亿条。今年4月，用户通过聊天应用发送的消息数量已超过了短信，而谷歌的Google+ Messenger服务用户数仍然很少。
谷歌投入了很多资源去开发Gmail、Google Now、Goolge Drive和Google+的移动应用，因此在聊天应用方面的早期领先优势逐渐化为乌有。辛加尔表示：“当我们开始关注这一项目时，我们意识到，谷歌开发了许多不支持智能手机、不支持社交网络的通信产品。在我们的印象中很明显是这样。”
例如，Google Talk用于帮助企业用户更好地通信。辛加尔表示：“开发具有社交元素、永远在线的产品，这样的理念与我们开发Google Talk时并不相同。”凭借Hangouts，谷歌必须做出一个艰难的决定，即放弃此前大力推动的XMPP开放标准。
缺乏统一消息平台已成为谷歌的一个谜，因为谷歌拥有了该平台的所有组成元素。辛加尔表示：“从高层来看，我们已有了许多代码。然而如果我们将这些代码整合在一起，从理论上来说无法构成统一的产品。”谷歌提供的消息体验并不一致或统一，同时也不易用。
谷歌去年推出了即时通信平台Google+ Messenger，这是谷歌重要的一款通信服务，但仅存在于Google+内部。Google Talk是另一款此类产品，但基于云计算兴起之前的旧标准。老的Hangouts是第三款产品，这是嵌入在Google+之中的即时视频聊天工具。Google Voice是谷歌最后一款通信工具。谷歌很少对Google Voice进行更新，因此谷歌很可能在未来的“春季大扫除”中宣布关闭该服务。
尽管Google Talk能成为新消息应用良好的基础，但谷歌决定从头开始去做。辛加尔表示：“我们需要重新开发一切。”为了开发Hangouts，对过去10年中相互独立的通信产品进行梳理，谷歌需要在整个公司范围内投入工程资源。实际上，谷歌许多工程师都曾参与过这样的产品开发。
从外部来看，谷歌就像是一个由服务器和工程师组成的水晶宫殿。但在内部，工程师并未完美地合作，尤其是在消息应用方面。辛加尔表示：“有趣的是，他们中的大部分人试图独立开发非统一的产品。”但在缺乏合作的情况下，没有人能做到这一点。
Google+的推出是一道分水岭。凭借Google+，谷歌可以且应当组织整个公司的资源，执行统一的理念。过去多年的工作经验表明，这样的核心产品不是哪一个团队能单独开发的，也并非一些工程师花20%时间即可实现。辛加尔表示：“从大约两年前开始，我们将整个团队组织到一起。这就像是‘复仇者联盟’，我们将谷歌内部的不同风格和不同文化捏合在一起。”目前的Hangouts团队正是这样的组合。这是一个新支柱，承载了谷歌的即时通信基础设施，并将推动谷歌下一时代的发展。辛加尔表示，与Google+类似，谷歌消息服务的难点在于将不同的系统整合、聚合、压缩在一起。
云计算消息服务
从表面来看，Hangouts是类似WhatsApp和Facebook Messenger的又一款消息应用。Hangouts取代了Google Talk、Google+ Messenger和旧的Hangouts视频聊天服务。
这款应用包括Android、iOS和Chrome版本，但并未推出Windows Phone和黑莓版本。在这款应用中，用户首先看到的将是最近会话，而不是联系人列表。这表明，Hangouts将是一款移动消息服务，而不是传统的IM客户端。而如果用户启动群聊或一对一对话，这样的差异将更明显。会话将拥有自己的名称，例如聊天室，用户在会话中可以方便地发送图片，以及850个全新的手绘表情。
谷歌表示，对于在线状态，Hangouts加入了许多新想法，而Hangouts实现的功能比其他应用更好。Hangouts中没有采用源于黑莓Messenger的“已读回执”功能，或简单的在线/离线指示符，而是在聊天历史中加入了被称作“水印”的小尺寸虚拟人物。当对方输入时，这些水印就会出现，同时也将指示对方已阅读了多少聊天内容。
这种水印创造了全新的使用感受，而这也是普通文本会话所缺乏的。用户一眼就可以看出谁在线，谁不在线。谷歌产品经理本·埃德尔森(Ben Eidelson)表示，水印类似于人们面对面交谈时传递的一些信号和暗示。而Hangouts的另一名产品经理兰达尔·萨拉发(Rnadall Sarafa)则表示：“这就像是一种眼神接触。”不过该系统中并不存在Google Talk用户习惯的“在线/离开”指示符。Hangouts混合了IM和移动消息的一些元素，但在一定程度上仍可以与Google Talk互操作。
用户通过Hangouts发送的消息都保存在云计算系统中，这并非革命性理念。但由于Hangouts使用了谷歌的云计算服务，因此将获得独特的优势。每一个Hangouts会话都会被在线存储，并可以通过任何Hangouts应用访问，而用户也可以选择删除会话历史。该服务对Google+的整合是整个产品中最出色的部分之一：用户或好友发布的每张照片都将自动存储在私有或共享的Google+相册中。因此，在使用Hangouts一年后，用户不仅可以追踪以往的文字会话，也可以追踪曾经分享的照片。这一功能极具吸引力，从理论上来说可以实现谷歌其他一些服务提供的功能，并吸引更多用户使用Google+。
Google+的视频会议工具，即旧版Hangouts，也给新的Hangouts带来了帮助。用户只要一次点击，即可与最多10人进行视频聊天。不过，单纯的多人语音聊天存在一些不便，因为用户需要“关闭”视频图像。除语音通话之外，Hangouts还明显不支持另一些功能，例如短信。谷歌并未将短信功能集成至Hangouts。这可能是由于谷歌不希望引发运营商的不满，也可能是由于尚未做好准备。不过，苹果公司和Facebook已凭借iMessages和Facebook Messenger证明，实现这样的功能是完全可行的。此外Hangouts团队表示，将在未来版本中整合Google Voice。Google Voice原本有望成为一款革命性产品，但最终未能成功。辛加尔表示，Hangouts将是Google Voice的未来，不过他并未公布两款产品整合的具体时间表。
此外，目前使用Hangouts的用户不多，而新用户将发现好友已在使用WhatsApp和Kik等应用。与行业领先者WhatsApp不同，Hangouts没有太多时间来积累用户。不过，目前大部分热门消息应用并没有对应的桌面版本，而这是谷歌可利用的一大优势。如果用户认为，他们需要一款桌面应用作为移动应用的补充，那么Hangouts将是第一批提供这种功能的服务之一，其他这样的服务还包括Facebook Messenger和Viber。此外在开拓新领域的过程中，谷歌的规模和普及程度将成为一大优势。
最终，谷歌开发了一款拥有坚实基础的强大消息应用，毫无疑问将吸引许多用户。不过不可忽视的是，谷歌进入这一市场的时机已经很晚。市场上目前已有Facebook、苹果公司、黑莓和WhatsApp等许多公司，竞争非常激烈。如果Hangouts希望脱颖而出，那么需要充分利用Gmail的4.25亿用户。
同一个谷歌
2013年的谷歌是一家与我们想象中有很大不同的公司。在开发统一的大型产品方面，拉里·佩奇(Larr Page)出任CEO是谷歌向这一方向发展的第一步。在网页应用和移动应用两方面，Gmail、谷歌文档和谷歌地图目前有着更一致的界面。尽管谷歌仍在尝试谷歌眼镜和无人驾驶汽车等试验性产品，但曾经改变世界的“20%时间项目”已逐渐消失。下一个类似Gmail的产品绝不可能是两三名工程师在午餐时间想出来的点子。
与Google+类似，Hangouts也在经历谷歌内部的这一变化。这样的变化一方面在于技术，另一方面也在于企业文化。这些产品将检验“同一个谷歌”的产品哲学，并将成为谷歌许多其他服务的支柱。辛加尔表示：“Google+是一个真正的模板，也带来了关键经验，使我们相信这样的产品是完全可行的。”Hangouts的开发可能需要许多年时间，但谷歌摒弃了以往对Wave和Buzz等产品的孤立开发方式。Hangouts整合了谷歌最强大的云计算服务，并将其结合至消费类产品。
凭借Hangouts，谷歌为未来的实时产品开发了统一的后端。辛加尔表示，Hangouts将是“我们希望用户依赖的唯一通信应用”。Hangouts是一个平台，谷歌将继续在其上进行开发，这样的开发尚未完成。从某种意义上来说，Hangouts延续了Gmail的产品哲学：在人与人，而非杂乱无章的消息之间创建会话。2004年，凭借Gmail的“线程式会话”，谷歌给电子邮件服务带来了巨大变革。不过，当行业向移动技术发展之后，谷歌并未凭借Gmail获得成功。
谷歌可能已经错失了移动消息革命，但凭借最新的即时通信基础设施，谷歌将为下一次革命做好准备，无论这是全息的Hangouts还是虚拟电子邮件。谷歌产品经理卡特·库辛(Kate Cushing)表示：“我们并未将Hangouts视作一款消息工具，而是一款通信产品。”目前唯一的问题在于，当下一轮通信应用趋势出现时，谷歌能否最先做出反应？