CES直擊：超薄電子書Que ProReader現身！

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Plastic Logic產品工程副總裁Frank Canova形容，該公司在國際消費性電子展(CES)上發表的新款電子書閱讀器Que ProReader，是一個「有很多層、又非常非常薄的三明治」。Canova在CES接受了EETimes記者專訪，除詳盡介紹Que ProReader的功能規格，也分享他對於未來行動消費性電子裝置設計的看法。主打商務應用、目標在於開創一個新市場類別的Que ProReader，是2000年成立之PlasticLogic的第一個產品。這家從英國劍橋大學出身的公司，以其有機電子專長投身顯示器的開發，並以低成本、低功耗為訴求，用一系列不以大眾市場為目標、包括ProReader系列在內的產品，作為首度闖蕩江湖的秘密武器。
Plastic Logic指出，在短期內將有針對學生等其他類似族群的電子書閱讀器產品陸續問世；而在長期，這家背後幕後推手包括ARM共同創辦人Hermann Hauser等業界菁英的新創公司，還有許多以其有機電子技術為基礎的產品開發新點子。
在兩年前，PlasticLogic就在一場會議上發表過該款低功耗電子書閱讀器的原型；在那之前不久，Canova也離開了設計LiveScribe數位筆的工作加入PlasticLogic，領導一個設計團隊進行取代商業用文件之新裝置的開發。「對我來說，成功之處是看到人們改變工作的方法，且不再需要列印一堆紙張；」他表示：「能開發出非常綠色環保的產品，讓我非常滿足。」
在針對潛在客戶的初期試驗中，必須將該電子書閱讀器原型大幅重新設計，好讓它更薄、更有力；一開始的CPU後來被800MHz的MarvellArmada所取代，後者的效能是前一款晶片的四倍，而整體裝置的中央最厚處降低到只有三分之一吋，到邊緣最薄處僅有4mm(點選下方參考原文連結可觀看Que ProReader視訊)。

                               
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Plastic Logic執行長Rich Archuleta在CES與Que ProReader電子書閱讀器一同亮相

Canova指出：「這大概是我做過最薄的一款產品，所以我花了很多時間要求零組件供應商專注在物理封裝的改良。」而因為薄，也為該裝置的設計帶來一系列挑戰，其長度與寬度看起來就像是一張標準的紙。「我們雖然在X軸與Y軸上有不少空間，但Z軸上的空間幾乎是零；」他表示：「我們打算讓它就像紙一般薄，因此排除了許多太厚的零件。」
例如該公司就不會採用筆記型電腦常見的PCIExpress介面藍牙/Wi-Fi子系統：「這類模組的厚度超過我們的產品。」Canova表示。該款電子書閱讀器也需要客製化的鋰離子電池組，其組合方式是將數個矩型電池並排，並用軟性電路板來連結；此外其電源供應器也是特別設計，將所需電感器與磁性零件做得儘可能薄。
部份拜其顯示器技術能不需電力來維持影像的特性，QueProReader的電池續航力可超過一星期；Canova表示：「我告訴我的工程師，我要的裝置是其內部零件除了即時時脈與一些有限的待命元件之外，其他幾乎不耗電。」該裝置的有機塑膠顯示器與主機板是採用捲帶式(tape carrier)封裝來連結，其顯示驅動電路則是裝置在一片軟板上。
而這款包含顯示器、主機板、無線模組、軟性電路與電池組在內的超薄「三明治」，可說為Plastic Logic位於中國的代工廠夥伴製造了大麻煩；因為生產線上如果有一個工人沒有把零件對齊，或是在返修(rework)程序中用膠帶來固定某個零件：「就可能造成干擾的缺陷，或是讓內部組裝超過厚度限制。」Canova指出。
而要統整分散在全球各地的不同設計團隊，也是一個浩大工程；QueProReader的最後組裝是在中國完成，電子零組件設計地則是在美國矽谷；其顯示器是由PlasticLogic英國總部設計，並在位於德國的自家工廠生產。「我們有來自世界各主要時區的工程師，所以非常依賴視訊會議。」Canova表示。
Canova指出，設計團隊在實際工作過程中大量使用Skype音/視訊以及即時通訊工具；他甚至雇用了一位懂中文的工程師，以協助公司與中國代工廠的合作，並不吝於支出親自拜訪該目前正準備量產Que ProReader之工廠的差旅費。
在長達兩年的重複設計期間，良好的溝通也是讓工程師團隊專注在產品概念上的重要關鍵。Que ProReader的目標是取代紙張，而非像其他電子書閱讀器那樣旨在取代書本或是筆記型電腦；因此設計工程師必須抗拒想為該裝置加入網路瀏覽或電子郵件收發等常見功能的渴望。
市場對Que ProReader的初期迴響很正面，但仍有人認為該裝置所挑戰的是一個已經太擁擠的領域。包括Amazon的Kindle與Barnes&Noble的Nook，都是針對一般消費者推出的電子書閱讀器，Sony的產品也在市場上擺了好一段時間；此外Samsung等眾家廠商，也紛紛在CES上展示擁有不同功能的各種電子書閱讀器產品。
但PlasticLogic堅持，他們的產品概念與眾不同；Canova指出，大多數的人都只是在互相模仿：「有幾家廠商所推出的產品基本上都是參考設計，從未想過針對特定消費者需求來進行設計。」他並希望，ProReader能在市場上取得足夠的成功，好為該公司接下來的其他類型產品設計案提供資金。
而雖然PlasticLogic擁有可摺疊式顯示器技術專長，Canova卻不認為可摺疊式電子書顯示器能在短期之內實現：「我們能製造軟性顯示器，卻不能製造出軟性的完整產品，因為其他所需技術還是不可彎折的，那需要整個產業生態系統的配合。」他表示消費者不會介意半堅硬的產品，部分是因為軟性往往也較不堅固；而可折疊式系統恐怕得超過十年以上才能實現。
總有一天，將會出現軟性記憶體或軟性處理器，讓可摺疊式系統的實現又進一步；但就算是像PlasticLogic所專長的印刷電子技術，也仍有許多困難待克服。Canova表示，有很多人正在進行印刷電子元件的研究工作，但對於該技術的商業化卻考慮不周；在實驗室能製造出某件東西是一回事，而要將其量產又是另一項工程。
QueProReader預計4月份上市，配備Wi-Fi、藍牙與4Gbytes記憶體的型號售價649美元；另一款搭載3G技術與8Gbytes記憶體的型號則定價799美元。該公司的Que Store數位內容線上商店也已經開募，擁有美國數家出版商、新聞報紙與雜誌期刊的內容可供選擇。
(參考原文：CES Exclusive: Inside the Que ProReader e-book，by Rick Merritt)