DRAM產業的好日子能過多久？

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目前的 DRAM 市場充滿不確定的訊號，有人認為景氣高峰期已經結束了，也有人認為現在才正要開始，而且產品短缺的狀況將會在可見的未來徘徊不去。還有人說，景氣高峰期會持續，但將因為記憶體廠商缺乏晶圓廠設備而受到限制；據了解，ASML與Nikon等設備供應商，無法應付記憶體廠客戶在先進製程DRAM量產方面對193奈米浸潤式微影掃描機(immersion lithography scanner)的需求。
由於DRAM製造商在近年來的景氣循環中，都無法投資新的資本設備，再加上一些其他因素，使得整體DRAM位元成長率在2010年恐怕僅有低於預期的2~4%。為此市場研究機構iSuppli已將2010年DRAM市場成長率由49%調降為45%。
DRAM產業的現況與前景究竟如何？有些人對短期趨勢抱持悲觀態度；VLSI Research執行長G. Dan Hutcheson即表示，目前有三分之二的晶圓廠產能擴充計畫集中在記憶體，而這個狀況又是由DRAM廠商所主導。
「在5月份時，每個人都認為廠商之間的整併將限制產能過度擴充問題；但不到一個季的時間，眼前的景象已經從無止盡缺貨轉換為過剩。」Hutcheson認為。
但也有人不認同以上意見；「我們認為DRAM景氣還能好上一陣子，原因是企業換機週期(將持續數年、不只是數季)、以及DRAM景氣循環速度處於停滯狀態(供應量成長狀況更可預期、平均銷售價格亦維持穩定)，與1980、90年代那時不同。」Raymond James & Associates分析師Hans Mosesmann表示。
Mosesmann指出，DRAM廠商預期今年第三季位元需求可較前一季成長13~15%，第四季的狀況也差不多；部份廠商甚至預測2011年將出現100%以上的位元成長率。這不僅意味著整體位元需求量的成長，也顯示了企業應用端(伺服器)轉換至英特爾(Intel) Nehalem處理器架構，也對DRAM有更多需求。
iSuppli的資深DRAM產業分析師Mike Howard則認為，DRAM是對各種供需變化因素非常敏感的商品；預期在2010年，DRAM整體出貨將達1.59億Gbit約當位元量，較去年的1.07億成長48.6%。
「今年度大多數的DRAM需求量，預測將在下半年產生；第三與第四季的DRAM位元成長率可望各達11%。」相較之下，第一與第二季的DRAM位元成長率都遠低於10%；因此Howard指出，集中在短短半年時間內的大量需求，會是對DRAM供應商生產力的嚴苛考驗。
兩個負面因素
然而iSuppli指出，有兩個因素可能對下半年的DRAM市場產生負面影響；其一，是ASML目前無法為市場供應足夠的193奈米浸潤式微影掃描機，Nikon也即將面臨相同窘境：「雖然ASML今年可望交出額外的33套浸潤式掃瞄設備，但這無法解決目前的供應瓶頸。」
其二，沒有了193奈米浸潤式掃描機，DRAM製造商將在進入50奈米以下製程遭遇困難；包括三星(Samsung)、海力士(Hynix)與美光(Micron)都是因為取得了193奈米浸潤式微影掃描機與其他設備，才能升級到50奈米以下製程。
但iSuppli指出，對資源有限或是那些正在協議轉手的廠商來說，所伴隨而來的許多困難，也可能減少其總產出，並對整個產業在該製程節點的位元成長率造成負面影響。例如正在從6x奈米製程轉換至45奈米製程的爾必達(Elpida)，就可能是造成該公司良率問題的原因。
總之一個最大的問題就是：DRAM製造商能在多快的時間內升級產品？Convergent Semiconductors分析師Bob Merritt的答案是：「就看他們何時能籌到足夠的資金來做這件事；但現在要升級製程的代價越來越高昂，這會變成一個難以往上爬的陡坡。」
就像NAND快閃記憶體產業的情況，DRAM廠商都希望能儘快添購193奈米浸潤式微影；不過三星則積極在下一代DRAM生產上採用深紫外光微影(EUV)，EUV設備的成本每套可能超過1億美元，浸潤式微影掃描機的價格則是5,000萬美元起跳。
(參考原文： DRAM debate: Is boom cycle over?，Mark LaPedus)